미국 식품업계에서 ‘다시마’(Kelp)의 인기가 심상치않다.

NPR(National Public Radio)은 최근 발표한 보고서를 통해 다시마가 수퍼푸드의 루키로 떠오른 ‘케일’의 뒤를 이은 차세대 수퍼푸드로 각광받을 가능성이 있다고 보도했다.

다만 다시마의 영양학적 효능이 널리 알려져있고, 그에 따라 인기가 점차 높아지고 있지만 이를 충족시키기 위해서는 다시마 재배 증가를 뒷받침 할 수 있는 가공시설, 시장이 원하는 형태에 대한 수요 파악 등 산업 전반의 충분한 견인력이 바탕되어야 한다고 NPR은 덧붙였다.

비록 다시마가 널리 퍼진 인기 예측에 대해 아직은 충분히 부응하고 있지 않지만, 활용범위는 더욱 넓어지고 있는 추세다. 식당에서 수프, 샐러드에 사용되는 것 뿐 아니라 메인메뉴의 식재료로도 활용되고 있으며 감자칩, 과자, 육수, 면, 육포 등 다양하게 활용되고 있다.

다시마가 주목받게 된 가장 큰 요인은 단연 영양성분이다. 다시마에는 천연 비타민, 미네랄, 항산화제, 식물성 단백질이 풍부하게 포함되어 있으며 이러한 특성 덕분에 ‘수퍼푸드’로 여겨지고 있기 때문이다. 갑상선 호르몬 분비에 필요한 요오드의 최고의 자연 공급원 중 하나로 꼽히는 것도 건강에 관심이 높은 소비자들의 마음을 빼앗을 수 있는 충분한 요소다.

이와 더불어 다시마는 최근의 ‘환경친화적 소비’에도 잘 어울리는 아이템이다. 다시마를 재배할때는 토지나 깨끗한 물이 피룡하지 않으며, 생산시 비료나 살충제도 전혀 사용되지 않는다. 다시마로 이루어진 바다 속의 다시마숲은, 대량의 이산화탄소를 흡수하기 때문에 물에서 산을 제거하는데 도움을 주고, 굴이나 가리비등의 성장을 돕기도 한다.

다시마가 주목받으며 최근 몇 년 동안 다시마 생산이 증가되고 있는데, 2016년 세계은행 보고서에 따르면 매년 수확량이 14% 증가할 경우 2050년까지 세걔 해초 생산량은 5억톤에 달할 전망이다. 보고서는 이 양이 전 세계 식량공급에 10%를 더하고, 그 과정에서 잠재적으로 5,000만개의 일자리 창출에 도움을 줄 것이라고 덧붙였다.

비록 다시마가 아직 ‘수퍼푸드’로 명성을 얻기 시작한 케일과 비교했을 때 갈 길이 멀지만, 전문가들은 다시마의 성장 가능성이 충분히 높다고 전망하고 있다. 소비자들이 다시마의 맛과 활용도에 친숙해지고, 환경에 얼마나 도움이 되는지 알게 된다면, 특히 가장 중요한 높은 영양학적 효능에 대해서 잘 알게 된다면 소비자들로부터 더 많은 사랑을 받게 될 것이라는 예측이다.

Could kelp really become the new kale?

Dive Brief:

• Widespread predictions that kelp would soon become the new kale have not yet panned out, National Public Radio reports. Although ocean-based production has increased, and kelp is now in a variety of food products, the industry needs better infrastructure and more consumer acceptance to fulfill those predictions.

• A growing number of people are farming kelp, but commercial processing facilities are lacking and what form the market wants — frozen, dried or other — isn’t entirely clear, NPR said.

• If the kelp industry does gain sufficient traction, there may not be adequate storage and transportation to get products to their destination.

Dive Insight:

While kelp has not yet lived up to the glowing predictions of widespread popularity, it is being used more frequently in food products. It is appearing in chips, snacks, broth, noodles and jerky, as well as in restaurant side dishes such as stews, soups and salads.

A big asset is its nutritional profile. Kelp has an abundance of natural vitamins, minerals, antioxidants and plant-based protein, and it is often considered a superfood because of these qualities. It is also one of the best natural sources of iodine, which is required for thyroid hormone production.

Kelp also boasts a sustainability factor because of its environmental benefits. Farming kelp doesn’t require land or fresh water, and there are no fertilizers or pesticides used to produce it. Kelp beds absorb large amounts of carbon dioxide, which helps remove acid from the water, so it is sometimes grown along with high-value shellfish such as oysters and scallops.

But because kelp is usually grown in the ocean — and sometimes tubs or tanks — consumers often think products made from it will taste fishy or have an objectionable aftertaste. However, fans say it has more of an “ocean flavor,” and that the taste can vary from sweet to savory to nutty depending on the type.

Global production has increased in recent years, particularly in China, and it is expected to grow even more. According to a 2016 World Bank report, annual global seaweed production could hit 500 million dry tons by 2050 if harvests increase 14% each year. The report said that amount would add 10% to the world’s food supply and potentially create 50 million direct jobs in the process.

Kale continues to be popular, but its prominence has been challenged by Brussels sprouts and collard greens. Its reputation has also been tarnished after making this year’s “Dirty Dozen” list with 18 different pesticides detected on multiple samples, according to the Environmental Working Group.

So, even while kelp seems to have a long way to go before it can compete with kale, it is attracting more attention as consumers become familiar with its uses and how commercially producing it can help the environment. But until the processing, marketing and logistics issues are solved, realizing its full potential could take a lot more time.

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